這首詞是中秋望月懷人之作,表達了對胞弟蘇轍的無限思念。丙辰,是北宋神宗熙寧九年(公元1076年),當時蘇軾在密州(今山東諸城)做太守,中秋之夜他一邊賞月一邊飲酒,直到天亮,于是做了這首《水調歌頭》。詞人運用形象描繪手法,勾勒出一種皓月當空、親人千里、孤高曠遠的境界氛圍。蘇軾一生,推崇儒學、講究實務為主。但他也“齠齔好道”,中年以后,又曾表示過“歸依佛僧”,經常處在儒釋道的糾葛當中的。每當挫折失意之際,則老莊思想上升,借以幫助自己解釋窮通進退的困惑。熙寧四年(公元1071年),他以開封府推官通判杭州,是為了避開汴京政爭的漩渦。熙寧七年(公元1074年)調知密州,鋁藝圍墻護欄,雖說出于自愿,實質上仍是處于被外放冷遇的地位。盡管當時“面貌加豐”,頗有一些曠達表現,也難以掩蓋深藏內心的郁憤。這首中秋詞,正是此種宦途險惡體驗的升華和總結?!按笞怼鼻矐咽侵?,“兼懷子由”是輔。對于一貫秉持“尊主”節操的作者來說,手足分離和,比起廷憂邊患的國勢來說,小區圍墻護欄,畢竟屬于次要的負荷。此點在題序中有深奧微妙的提示。
是情景觸碰激蕩的產物。李白的《把酒問月》詩自注是:“故人賈淳令予問之?!睉斠彩羌磁d遣懷之作。蘇軾此詞正如小序中所言是中秋望月,歡飲達旦后的狂想之曲,亦屬“佇興之作”(王國維《人間詞話》)。它們都有起得突兀、問得離奇的特點。從創作心理上來說,圍墻護欄,屈原在步入先王廟堂之前就已經是“嗟號昊旻,仰天嘆息”(王逸《楚辭章句·天問序》),處于情感迷狂的精神狀態,故呵問青天,“似非,憤極悲極”(胡浚源《楚辭新注求確》)。